薛锦、薛蝌、薛宝琴三人回自己家了。

薛姨妈正在内宅里盘算着究竟如何巴结姜念，忽听外头一阵嘈杂，接着便见薛蟠踉踉跄跄闯了进来。但见薛蟠头戴一顶皱巴巴的绣花方巾，身上松花色绫袄半敞着，显露里头大红汗巾子，满身酒气混着脂粉香。

“妈急吼吼地唤我回来，可有甚么要紧事？”

薛蟠打了个酒嗝，歪在黄花梨圈椅上，一双醉眼半睁半闭。

薛姨妈见他这副模样，心中又气又恼。原打算带着他与薛锦同去拜访姜念，如今这般醉态，如何见得贵人？只得强压怒气道：“整日价在外头胡闹，成什么体统！”

薛蟠不以为意，晃着脑袋道：“若无甚要紧事，儿子便先告退了，还有几个朋友等着呢……”说着就要起身。

“去吧去吧！”薛姨妈气得别过脸去，“横竖你也指望不上！”

待薛蟠歪歪斜斜地出去，薛姨妈长叹一声。

忽然，外头传话薛锦到了。

薛锦进来，见屋内只薛姨妈一人，不由摇头道：“刚遇见蟠儿醉醺醺地出去了。”

“别提那孽障了。”薛姨妈摆摆手，“咱们说正事。我思量着，还是得即刻去拜访姜大人才是。一则探探口风，看看王隆之事会否牵连我；二则争取得他鼎力相助，让咱们家重获皇商之位，如此才有翻身之日。”

薛锦此前特意问过姜念，得知姜念此番会入住江宁姜宅。

薛锦沉吟道：“嫂子所言极是。只是……”他捋了捋胡须，“姜大人如今身份贵重，若无令他心动的好处，只怕难以说动他。”

薛姨妈叹道：“且先去拜访，看他有何条件。”

薛锦又沉吟道：“待咱们到了姜宅，已是黄昏时分，若急着在姜宅求姜大人相助重获皇商，倒是不妥。依我之见，咱们今日虽登门拜访，却不急着提皇商之事。嫂子可邀姜大人明日抽空来家里吃个东道，如此才便宜。何况，姜大人贵为钦差大人，他来家里吃东道，传了出去，便已有利。”

薛姨妈仔细一想，便知此话有理。

当即，薛姨妈换上一袭宝蓝色锦缎长裙，簪上了一支金丝嵌宝步摇，显得既庄重又不失体面。

薛姨妈乘坐一顶小轿，薛锦则坐着马车，同往江宁姜宅而去。

此时已是申牌时分，夕阳西斜，将江宁城的青瓦白墙染成金色。

……

……

姜念在总督衙门与陈弼纳议事后，领着贺赟、任辟疆、齐剑羽、戴士蛟、邹见渊以及十名亲军营精锐官兵，往江宁姜宅而来。

这宅子本是他曾经的居所，如今权作钦差行辕。

他知道，此番将自己的江宁姜宅作为钦差行辕，会增加暴露他身世的几率。然他已想通了，今时不同往日，如今他的身世暴露，反倒是好事。

他已获得泰顺帝的器重，连太上皇景宁帝都赏识他。他也已是御前二等侍卫，二度钦差，还有了云骑尉的爵位……这种情况下，他巴不得有人散播他是泰顺帝的儿子，如此反倒能推动景宁帝、泰顺帝公开相认他这个皇孙、皇子！

行至宅前，但见大门紧闭，门上铜环锃亮，显是常有人擦拭。

贺赟上前叩门，不多时，听得里面一阵脚步声，接着门“吱呀”一声开了条缝，探出邱福的脑袋。

邱福见门口站着贺赟，又见到姜念，不禁揉了揉双眼，待确认后，顿时惊喜道：“大爷，贺管家，真是你们回来了！”

邱福忙不迭开门，又回头朝里喊：“媳妇，快出来！大爷回来了！”

邱福家的闻声跌跌撞撞跑出来，见着姜念就行礼。

姜念指着身后任辟疆众人：“这些都是我的同僚，此番要在此暂住。”

邱福夫妇忙将众人迎入。

姜念四下打量，但见庭院打扫干净，花木修剪得宜，心下甚慰。邱福果然忠心，办事稳妥可靠，非但未擅自入住内宅，也没悄悄租赁赚钱，还将宅子打理得井井有条。

当下先安置众人住处。

安置停当，姜念与贺赟信步游览故地，沿着蜿蜒曲折的青石板小径，来到曲径通幽的后园，但见假山叠石错落有致，一池碧水映着秋阳，粼粼波光晃人眼目。池畔小亭依旧，亭中依旧设有一张石桌几只石凳。

贺赟感慨道：“时隔一年半，这里倒是未变的，不禁想起曾与大爷在此习武的事儿了。”

邱福忽然急匆匆拿着一份名帖来报：“大爷，江宁节度使唐大人登门，正在外头候着。”

姜念心知，唐吉纳必是从陈弼纳处得了消息。

姜念与唐吉纳算是熟人了，贺赟与唐吉纳也算是熟人。

去岁姜念进京前，唐吉纳曾相助他对付薛蟠。

更紧要的是，唐吉纳乃泰顺帝为皇子时的贴身护卫与心腹武官，亲眼见证了泰顺帝与姜雪莲的情缘，早知姜念乃泰顺帝的民间儿子。

……

……

薛姨妈坐轿，薛锦乘马车，一行车马来到姜宅外。

薛锦先下了马车，抬头望见那熟悉的大门，不禁暗自感慨。去岁，他陪着薛宝钗来此登门赔罪，那时姜念不过是个白身；今日再来，却是陪着薛姨妈登门巴结，而姜念已是钦差大人、御前红人。

世事变迁，真如白云苍狗。

正自嗟叹间，薛锦忽闻街角传来一阵马蹄声。转头望去，但见一队官兵簇拥着一位骑马的官员过来。再一细看，那官员赫然是江宁节度使唐吉纳。

薛锦心头一跳，忙走到薛姨妈乘坐的轿边，对窗内道：“嫂子，江宁节度使唐大人到了，咱们且在外头稍候吧。”

薛姨妈忙掀开车帘一角，瞧见那唐吉纳在姜宅门前下了马。令她吃惊的是，唐吉纳到了门前，竟亲自递了名帖。